Quand on pense Nouvelle-Orléans, on pense forcément au Carnaval. Ici, il dure plusieurs semaines : du 6 janvier, jour de l’Epiphanie, jusqu’àMardi Gras (en février ou début mars, la date dépend des années). Un événement auquel on rêve d’assister. Et oui, même après plusieurs escales à NoLa, ce n’est encore pas fait.
Pour vivre l’événement par procuration, toute l’année, il existe un endroit : le musée du Mardi Gras, unique au monde («Blaine’s Kern Mardi Gras World«). Un musée génial, où l’on apprend l’histoire des célèbres chars, où l’on s’immerge vraiment dedans. Blaine Kern est le roi des chars (les «floats»)depuis 1947, de père en fils. C’est le fournisseur principal des chars (80% de ceux de NoLa) et de plein d’autres trucs super cool (lire ci-contre). La visite guidée, en anglais, dure une heure et nous entraîne jusque dans les coulisses du Mardi Gras. Voilà ce qui va vous arriver, par étape. Attention spoiler, ne lisez pasles prochains paragraphes si vous voulez garder la surprise.
1. L’attente au gift-shop
C’est une tradition : on entre et/ou on sort par le magasin de souvenirs ! Après avoir traversé une allée de «grosses têtes» de Carnaval, on patiente dedans (et on se met le collier-ticket autour du cou). Les articles sont assez chers, mais les fans de Mardi Gras seront comblés : masques, colliers (les fameux «beads»), vaisselle… On peut aussi être raisonnable et seulement poser dans les silhouettes du roi et de la reine du Carnaval. Ou patienter à l’extérieur, sur la terrasse avec vue sur le Mississippi.
2. Déguisem*nt, projection, gâteau
C’est parti pour une visite en groupe, avec un guide. La nôtre était très sympa. Elle nous a conduit dans une salle obscure pour la première partie qui commence tout de suite par le vif du sujet : une séance déguisem*nt ! Selon nous, ils feraient mieux de faire ça à la fin, pas quand les visiteurs sont à froid. On attrape des costumes assez improbables (et traditionnels) sur un portant et c’est parti pour quelques minutes.
Le moins : c’est dur de faire des photos, la pièce étant très peu éclairée (et pour info, la clim est à fond). Il faut déjà se déshabiller pour se rasseoir et assister à la projection d’un film sur l’histoire de Mardi Gras World. On y voit bien sûr les traditionnelles parades lancées dans la Nouvelle-Orléans (elles ne passent désormais plus dans le French quarter, où les rues sont trop étroites) mais aussi des images d’archives rares, des coulisses et de ses fondateurs, de père en fils. Très intéressant. Mais on le répète, tout est en anglais.
Vient ensuite le moment tant attendu du «King cake»,littéralement le «gâteau du roi» du Carnaval. Un peu comme notre galette des rois, c’est le gâteau traditionnel du Carnaval. C’est une sorte de roulé à la cannelle tricolore, aux couleurs du Carnaval (vert, violet et doré). Sa particularité est de contenir une fève, un bébé… Celui qui la trouve est bon pour faire un gâteau à son tour. Pas très friands de cannelle, on n’a pas été fans. Le musée a pourtant choisi l’une des meilleures pâtisseries du genre, Gambino’s. On n’a pas eu la fève (ouf).
3. Visite des studios
Sortis du théâtre, on arrive enfin aux entrepôts (de plus de 20 000 m2), pour découvrir les coulisses. On est ébahis. On voit vraiment les artistes en train de bosser sur les différents décors. C’est fascinant, minutieux et d’une modernité incroyable. Si les techniques restent ancestrales et manuelles, les studios travaillent aussi en 3D, avec des scies laser et des imprimantes 3D pour sculpter les visages, personnages… On voit vraiment tout. Y compris les décors du Carnaval à venir. On a l’impression d’être dans le secret des Dieux (du Carnaval). Les studios travaillent aussi pour d’éminents clients (lire ci-contre). Cool, on peut prendre autant de photos que l’on souhaite.
4. Quartier libre dans les collections
Notre guide nous entraîne ensuite dans les entrepôts, où sont stockés les anciens chars et décors. On reconnaît des personnages célèbres, des animaux… et on est surpris d’apprendre que beaucoup de ces décors sont réutilisés ou transformés au fil des éditions. Les chars sont immenses et majestueux. Après un tour, la guidenous laisse, on a quartier libre pour finir de prendre des photos et déambuler dans les allées (attention, sans toucher ni monter à bord des chars).
A la sortie, on n’a qu’une envie : les voir défiler dans les rues de Nola, en vrai, pour Mardi Gras.
Un peu d’histoire
Blaine Kern est le roi du Carnaval et des chars depuis 1932. Ce business familial a été transmis de génération en génération. De ces ateliers où travaillent 70 employés sortent chaque année quelque 500 chars (70 % pour le carnaval de la Nouvelle-Orléans). On a appris avec surprise qu’ils sont la propriété de «krewes», des sortes de confréries.
L’histoire a commencé avec Roy, un artiste devenu peintre d’enseignes pendant la Grande dépression. Avec son fils Blaine, ils ont construit leur premier char pour MG en 1932, sur un vieux wagon tiré par des mules.
Le fils a peint le mur de l’hôpital pour payer les frais médicaux de sa mère et ça a tapé dans l’oeil d’un chirurgien qui était aussi capitaine d’un krewe et lui a proposé de décorer ses chars. Ainsi, créé en 1947, Blaine’s Kern est devenu le plus populaire des constructeurs de chars travaillant avec les krewes mythiques comme Rex, Zulu… Blaine est ensuite allé en Europe, pour apprendre des coutumes locales en la matière. Disney a voulu le débaucher mais il a préféré rester à Nola. Ce n’est qu’en 1984 que les studios ont ouvert au public, comme attraction touristique. Ce qui nous a permis de découvrir l’envers du décor.
(Nous avons été invités à Mardi Gras world. Tous les choix éditoriaux et les avis nous reviennent).
Photos : LITU et DR Blaine’s Kern MGW pour les photos d»époque
